« La révolution industrielle en Angleterre – écrit David Landes (1998) – transforma le monde et les relations entre les nations. » Il existe dès lors un coureur de tête, qui ne cesse d'accentuer son avance pendant un demi-siècle, et un peloton de poursuivants, dont les premiers mettront un siècle à combler leur retard. La percée réalisée par l'Angleterre exerce sur tous les autres pays des effets contradictoires. Elle met en mouvement un processus d'unification technique mondiale, fondé sur l'intensification des échanges, la révolution des transports, la supériorité des technologies les plus avancées, tout en creusant un fossé de plus en plus visible entre économies « développées » et « attardées ».
