Au moment de son arrivée au pouvoir, Clinton n'avait qu'une expérience très réduite des affaires internationales. En conséquence, son premier mandat fut marqué par des incohérences, des hésitations et des revirements nombreux qui furent souvent lourds de conséquences. La situation évolua à partir de 1995, date à laquelle l'action du président se fit plus volontaire ; l'équipe de conseillers qui l'entourait fut également remaniée en profondeur et le processus de prise de décision gagna en efficacité[94]. Le passage de Clinton à la Maison-Blanche coïncida avec une baisse des effectifs de l'armée américaine, qui furent réduits de 15 % entre 1993 et 2000[95]. Le budget consacré à la Défense demeurait toutefois important : l'historien Howard Zinn souligne ainsi que « sous la présidence de Clinton, le gouvernement continua de dépenser au moins 250 milliards par an pour maintenir l'appareil militaire »[96]. Clinton fit au total 54 voyages internationaux dans 72 pays au cours de ses deux mandats, auxquels il faut ajouter ses visites en Cisjordanie et dans la bande de Gaza[97].
