Au départ, le nazisme est une idéologie politique développée en Allemagne aux lendemains de la Première Guerre mondiale. Nazisme » est la contraction de « national-socialisme » ou Nationalsozialismus en allemand.
Bien que l'on retrouve le terme socialisme, il ne s'agit pas d'une doctrine politique de gauche. Au contraire. Le national-socialisme s'oppose catégoriquement au socialisme international, défendu par la gauche et l'ensemble du courant marxiste. Le nazisme est en fait une doctrine politique d'extrême droite qui prône l'inégalité raciale et l'élitisme en affirmant la supériorité de la «race aryenne»; d'où la politique raciste et antisémite.
Prônée par le mouvement nazi, elle deviendra rapidement une idéologie d'État -imposée à l'ensemble de la société allemande- à partir de mars 1933, date de la prise du pouvoir par le Parti national-socialiste. Relayée par de puissants instruments de propagande, cette doctrine exaltait l'adulation d'un chef charismatique -Adolf Hitler- et les sentiments nationalistes. Hostile au libéralisme politique et économique, à la liberté de la presse, à la démocratie parlementaire et au suffrage universel, cette doctrine prônait l'«union» des classes sociales dans une seule et même communauté nationale homogène. Également hostiles au marxisme, les partisans de cette doctrine se sont attaqués aux syndicats et à tous les mouvements de gauche. Le nazisme fut très proche du fascisme italien de Benito Mussolini. Il nazisme constitue une des composantes du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.
L'horreur de la guerre et le dévoilement de l'existence des camps d'extermination (Holocauste) vont provoquer, après la défaite des troupes nazies, une critique de certains principes véhiculés par le nazisme, soit le culte du chef, de la nation et de la race, ainsi qu'une critique de différentes formes d'autoritarisme.
