Rousseau a raconté sa vie dans les Confessions.
La mère de Rousseau meurt en accouchant de Jean-Jacques. Son père, un horloger, laisse son fils s'éduquer lui-même. Rousseau dévore les romans comme l'Astrée qui satisferont ses penchants romanesques. Mais il lit aussi l'œuvre de Plutarque où il trouve l'exemple des grands hommes vertueux de l'Antiquité gréco-latine. Il reçoit une éducation protestante. En 1727, il entre en apprentissage chez un graveur qui lui mène la vie dure ; pour réponse Rousseau pratique le mensonge, la dissimulation, la paresse et le chapardage.
En 1728, il a 16 ans. À Annecy, ville du duché de Savoie, alors pays indépendant, il rencontre Madame de Warens qui le convertit au catholicisme. Elle l'envoie à Turin (capitale des États de la Maison de Savoie), pour y recevoir le baptême. Il mène alors une vie vagabonde en subsistant grâce à la charité. Il est tour à tour graveur, laquais et est humilié par ses employeurs et ses maîtres. En 1729, il revient à Annecy. Il étudie sans conviction au séminaire pour devenir prêtre, puis il rêve d'être musicien et se rend à Lyon avec un maître de chapelle. Revenant en Suisse il exerce la fonction de maître de musique à Lausanne et à Neuchâtel (1731). Il se rend à Paris avec un moine orthodoxe à qui il sert d'interprète.
De 1732 à 1740, il s'installe chez Madame de Warens, près de Chambéry (duché de Savoie). Il y passe des années faciles sur le plan matériel et améliore grandement son éducation intellectuelle en étudiant beaucoup de domaines (astronomie, physique et chimie, histoire et géographie, latin, musique...). Mais supplanté par un rival il part pour Lyon en 1740 où il exerce comme précepteur.
