Si elle est largement dépassée par New York et par Los Angeles, tant en termes de population que d'envergure à l'échelle internationale, Chicago est cependant la plus grande ville entre la côte est et la côte ouest des États-Unis, et le moteur économique de toute la région des Grands Lacs. Toutefois, cette ascension fulgurante a provoqué des déséquilibres dans la ville – les industries se sont installées en priorité sur le bras sud de la rivière Chicago, sur le canal de la Calumet et autour du complexe sidérurgique de Gary –, encore très lisibles dans la ville d'aujourd'hui.
