• L'Empire byzantin est issu du partage de l'Empire romain entre Orient et Occident par Théodose en 395. L'Empire romain d'Occident disparaît en 476, remplacé par des royaumes barbares, mais l'Empire romain d'Orient survit, avec sa capitale, Constantinople, jusqu'à sa chute face aux Turcs ottomans en 1453. Ce nom d'Empire byzantin trouve son origine en Byzance, cité grecque où Constantin fonda la nouvelle capitale. Cet empire est marqué par l'usage de la langue grecque, la plus diffusée dans la partie orientale de l'Empire romain.
• Le pouvoir est exercé à Constantinople par le basileus, nom grec donné à l'empereur. Celui-ci, nommé par l'armée, dispose d'un pouvoir absolu. Il fonde son pouvoir sur la religion chrétienne, qui le reconnaît comme « lieutenant du Christ sur la Terre ». À ce titre, il nomme le patriarche de Constantinople, principale autorité religieuse de l'Empire. Celle-ci regroupe les chrétiens d'Orient, qui partagent la foi de l'empereur.
• À partir du viiie siècle, les oppositions grandissent entre chrétiens d'Occident et ceux placés sous l'autorité du patriarche de Constantinople. On prend alors l'habitude de désigner ces derniers sous le nom d'« orthodoxes ». Ils se distinguent des chrétiens catholiques, qui sont sous l'autorité du pape de Rome, essentiellement sur des questions d'autorité et de rites.
• La civilisation de l'Occident chrétien marque les États issus de la chute de l'Empire romain d'Occident. Au xiie siècle, ceux qui s'ouvrent sur le monde méditerranéen sont essentiellement le royaume de France, le Saint-Empire romain germanique et les États italiens dont le royaume de Naples et les États de l'Église, dirigés par le pape. À la différence de l'Empire byzantin, on trouve donc ici plusieurs royaumes, la reconstitution d'un empire romain d'Occident par Charlemagne (800) n'ayant pas été durable.
• L'unité de l'Occident est donc essentiellement religieuse, l'ensemble des croyants étant sous l'autorité du pape. Celui-ci possède, à partir du xie siècle, le droit de couronner l'empereur du Saint-Empire romain germanique. Ce grand pouvoir est source de conflit avec les souverains, qui veulent jouir d'une plus grande autonomie.
• À partir de l'an mille, l'Occident est marqué par la féodalité. Le roi est à la tête d'une pyramide sociale fondée sur des rapports de fidélité, garantis par l'obtention d'un fief, donné par le seigneur à son vassal. La société s'organise autour de l'idée d'une tripartition entre trois ordres : le clergé, qui prie, les guerriers, qui constituent la noblesse, et ceux qui travaillent, dont l'ensemble sera plus tard appelé tiers état.
