L’agriculture française a connu de profondes mutations depuis les années 1950. Aujourd’hui, si la France s’impose comme une grande puissance agricole, c’est parce qu’elle a adopté, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, un modèle agricole productiviste inspiré du modèle danois. Il s’agit d’une agriculture intensive recherchant des rendements élevés (une production agricole élevée). La mondialisation et la Politique agricole commune (PAC) mise en place en 1962 par la CEE ont conduit les agriculteurs à moderniser leurs activités.
Les exploitations agricoles s’appuient sur une forte mécanisation (moissonneuses-batteuses, récolte mécanique des betteraves, de légumes en plein champ…). On compte aujourd’hui plus d’un million de tracteurs en France. Les progrès de la sélection végétale et animale ont permis d’augmenter la résistance et les rendements des plantes cultivées et du bétail (exemple : l’insémination artificielle concerne désormais plus de 80 % du cheptel laitier en France, ce qui a permis de tripler les rendements). L’emploi massif des pesticides et des engrais chimiques a conduit à une « chimisation de l’agriculture ». De 1959 à 1980, l’usage des engrais chimiques a augmenté de 250 %.
