Roald Dahl naît dans une famille norvégienne aisée. A trois ans, il perd son père, courtier maritime. Après le collège, il entre à 17 ans dans un bureau de la shell Compagny. L'auteur lui-même, dans les vingt premières années de sa vie. Il trace des portraits savoureux des personnages qui ont marqué son enfance et sa jeunesse : sa famille, ses professeurs, ses camarades.
