c'est l'histoire 'une amitié impossible entre le narrateur Hans Schwarz, fils d'un médecin juif, et Conrad von Hohenfels, jeune aristocrate. Hans et Conrad arrivent pourtant à devenir amis. Hans invite son camarade plusieurs fois chez lui et s'étonne que Conrad n'en fasse pas de même.Conrad invitait Hans mais à chaque fois sans la présence de ses parents. Hans, vexé, lui demande par la suite des explications. C'est alors que Conrad explique à Hans que sa mère déteste les juifs. À l'arrivée d'Hitler le vide se fait devant Hans, même Conrad l'abandonne. Les parents de Hans, qui soupçonnent les vexations que subit le jeune homme au lycée, décident de l'envoyer en Amérique, chez ses grands-parents, où il fera des études de droit à l'université Harvard dans le Massachusetts et deviendra avocat. Ses parents se suicident à la suite des persécutions nazies. Il essaiera d'oublier l'enfer de son passé, qui se rappellera à lui de façon tragique.Bien après ses études, Hans reçoit une lettre d'Allemagne; celle-ci provient du Karl Alexander Gymnasium, son ancien lycée, accompagnée d'un fascicule contenant une liste de noms dans lequel il retrouve tous les noms des anciens élèves morts à la guerre. Il reconnaît les noms d'anciens élèves de sa classe mais il ne veut pas regarder à la lettre H par crainte de voir le nom de son ami Conrad. Juste avant de jeter le fascicule, il se décide à regarder les H et découvre le nom de son ami et c'est à ce moment que l'on comprend le vrai sens de l'amitié retrouvée. En effet, son ami Conrad a été exécuté par les nazis suite à sa participation à la tentative d'assassinat contre Hitler, le 20 juillet 1944.
