ly avait dans Abbeville, petite cité de Picardie, une abbesse, fille d'un
conseiller d'État très estimé; c'est une dame aimable, de moeurs très
régulières, d'une humeur douce et enjouée, bienfaisante, et sage sans
superstition.
Un habitant d'Abbeville, nommé Belleval, [...] devint amoureux
de l'abbesse, qui ne le repoussa d'abord qu'avec sa douceur ordinaire, mais
qui fut ensuite obligée de marquer son aversion¹ et son mépris pour ses
importunités² trop redoublées.
Elle fit venir chez elle dans ce temps-là, en 1764, le chevalier de La
10 Barre, son neveu [...].
Le jeune La Barre prit vivement le parti de sa tante, et parla à cet
homme avec une hauteur qui le révolta entièrement. Belleval résolut de
se venger; il sut que le chevalier de La Barre et le jeune d'Étallonde, fils
du président de l'élection, avaient passé depuis peu devant une proces-
15 sion sans ôter leur chapeau : c'était au mois de juillet 1765. Il chercha dès
ce moment à faire regarder cet oubli momentané des bienséances comme
une insulte préméditée faite à la religion. Tandis qu'il ourdissait³ secrè-
tement cette trame, il arriva malheureusement que, le 9 août de la même
année, on s'aperçut que le crucifix de bois posé sur le pont neuf
d'Abbeville était endommagé [...].
Le sieur Belleval, voyant les esprits échauffés, confondit malicieu-
sement ensemble l'aventure du crucifix et celle de la procession.
« Mais, dit Belleval à ceux qu'il voulait faire parler, si vous n'êtes
pas sûrs que le chevalier de La Barre ait mutilé un crucifix en passant
25 sur le pont, vous savez au moins que cette année, au mois de juillet,
il a passé dans une rue avec deux de ses amis à trente pas d'une pro-
cession sans ôter son chapeau. Vous avez ouï dire qu'il a chanté une
fois des chansons libertines; vous êtes obligés de l'accuser sous peine
de péché mortel. >>
Relation de la mort du chevalier de La Barre,
adressée par Voltaire à Monsieur le marquis de Beccaria
1. Aversion: dégoût. -2. Importunités: avances inconvenantes. - 3. Avec une hauteur:
avec une supériorité hautaine. -4. Bienséances: attitudes conformes aux mours en
Delosia
abrit