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C'est un fait : chez les quarts de la population mondiale (la moitié des Français, mais 99% des
Chinois), le moindre verre de lait provoque des troubles digestifs. La cause est l'intolérance au
lactose - un sucre caractéristique et majoritaire dans le lait - qui se développe avec l'âge, mais
pour des raisons encore mal connues des scientifiques. L'intolérance au lactose est une
incapacité à digérer le sucre lactique en raison d'une carence en lactase, une enzyme
digestive, ce qui provoque une diarrhée et des crampes abdominales.
Les chercheurs savent tout de même que tout se passe au niveau de l'intestin grêle, où une
enzyme spécifique, la lactase, rend possible l'assimilation du lactose en le coupant en deux
unités plus petites, le glucose et le galactose.
Comme la nature fait bien les choses, la lactase apparaît chez le bébé juste avant la naissance,
pendant le troisième trimestre de grossesse, puis atteint un maximum après quelques
semaines. Les nourrissons peuvent alors assimiler le lait maternel, riche en lactose. Ensuite, la
production de lactase baisse peu à peu. Cette diminution est due à un gène qui code la lactase.
et qui inactivé après le sevrage chez les personnes intolérantes. Dès lors, le lactose absorbé
reste dans le tube digestif, où il fermente, ce qui libère du méthane et des acides gras volatils,
sources de troubles digestifs. Précision : l'intolérance au lactose n'a rien à voir avec les
allergies au lait, qui concernent les protéines et non les sucres, et entraînent une réaction du
système immunitaire.
Des intolérances à d'autres sucres peuvent se produire, mais elles sont relativement rares. Par
exemple, une carence de l'enzyme sucrase empêche l'absorption du sucre sucrose dans la
circulation, et une carence des enzymes maltase et isomaltase empêche l'absorption du sucre
maltose dans la circulation sanguine.
QUESTION: Expliquer ce qu'est l'intolérance au lactose.