Une aire urbaine s’organise en plusieurs espaces de morphologies différentes (voir schéma). La ville-centre est un espace bâti en continu, très dense, auquel succèdent des banlieues résidentielles en habitat pavillonnaire ou grands ensembles d’habitat collectif. Ville-centre et banlieues forment un pôle urbain (au moins 10 000 emplois). Au-delà du pôle urbain commence la couronne périurbaine : l’habitat s’agglomère autour de petits villages-centres qui grossissent par développement d’habitats pavillonnaires ; mais au moins 40 % des habitants travaillent en fait dans le pôle urbain.
Les dynamiques urbaines sont marquées par l’étalement : l’espace urbain et périurbain se dilate, s’étale dans l’espace et sa densité diminue. La périurbanisation gagne sur les campagnes proches, grignotant l’espace rural environnant, à la faveur du développement de l’automobile et de prix fonciers plus attractifs. La dissociation entre lieu de vie, lieu de travail, lieu de loisirs ou de consommation, a été permise par le développement de l’automobile. Elle entraîne donc l’explosion des mobilités. Les axes de communication sont alors saturés par les migrations pendulaires. Ces mobilités génèrent pertes de temps et pollution.
